El sector de la pulpa y el papel ha tenido un éxito notable en separar el crecimiento de las emisiones de CO2 durante muchos años. Sin embargo, sigue siendo un sector con un alto consumo energético. Para reforzar su compromiso con la mitigación del cambio climático, la industria apuesta por avances tecnológicos que podrían reducir el consumo energético hasta en un 80 %. También existe un potencial considerable para la implementación directa de fuentes de energía renovables in situ. Los avances recientes se han visto acelerados por una colaboración sin precedentes entre los actores del sector.
Cepi, que representa a los fabricantes europeos de pulpa y papel, está a la vanguardia de este movimiento. Liderando el camino se encuentra el Foro de Soluciones para la Eficiencia Energética (EESF), una red de proveedores de soluciones innovadoras y expertos sobre el terreno. Este foro incluye ingenieros de empresas y proveedores de toda Europa.
La misión del EESF es acelerar el desarrollo y la implementación de tecnologías que reduzcan las emisiones, identificar los obstáculos para su adopción y promover marcos regulatorios favorables. Cabe destacar que el EESF se ha asociado con la industria de las bombas de calor y su asociación en la UE para sentar las bases de la integración de las bombas de calor en las fábricas de papel europeas. Las bombas de calor tienen el potencial de suministrar aproximadamente el 50 % de la energía térmica necesaria, reduciendo simultáneamente las emisiones de CO2. Además, un estudio reciente indicó que, para 2030, alrededor del 30 % de la electricidad y casi el 6 % del calor producido in situ podrían provenir de energía solar o eólica.
No obstante, los avances más significativos en la reducción de emisiones en el futuro próximo provendrán de la reducción de la demanda energética de la industria. El EESF está explorando activamente diversas tecnologías que podrían ser revolucionarias. Estas incluyen la tecnología de vapor sobrecalentado, novedosos sistemas de secado y la posibilidad de producir papel sin agua. Una de estas innovaciones allanará el camino para una reducción sustancial de las emisiones de CO2 en el sector.
Además del EESF, varios otros consorcios en Europa están profundizando en el potencial de las soluciones de eficiencia energética, centrándose en el difícil problema de los importantes requisitos de calor del secado del papel, que representan aproximadamente el 70% de las necesidades energéticas en las fábricas de papel.
Entre las iniciativas destacadas se incluyen la fábrica alemana Modellfabrik Papier, una fábrica modelo apoyada por 24 empresas, siete centros de investigación, Cepi y su homóloga alemana DIE PAPIERINDUSTRIE. Su objetivo común es la producción de papel climáticamente neutra para 2045. Otro proyecto destacable es el programa de conformado de productos de fibra "Energy 1st" del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia Ltd., en el que participan más de 40 empresas y cuyo objetivo es demostrar un innovador proceso de conformado en seco en una planta piloto.
En comparación con muchas otras industrias, el sector de fabricación de pulpa y papel invierte de forma constante y significativa en la ecologización de sus procesos de producción. Si bien no todas las iniciativas producen los resultados deseados, evaluar la viabilidad de las nuevas tecnologías es fundamental. Por ejemplo, un estudio reciente centrado en los «disolventes eutécticos profundos» como medio para descarbonizar la producción de pulpa no arrojó los resultados previstos. Sin embargo, sí reveló innovaciones en la producción de lignina, que podrían convertirse en una importante fuente de ingresos como alternativa a los materiales fósiles en un futuro próximo.
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